À contre-courant – deuxième partie (11/2021)

II.4. Évolution récente quasi insignifiante de la qualité de l’eau

A l’échelle de l’UE, les pressions importantes sur les masses d’eau superficielle, comme la pollution diffuse agricole, n’ont pas vraiment changé entre 2010 et 2020. Dans l’ensemble, le niveau de pollution des eaux de surface a tendance à stagner. Au rayon des bonnes nouvelles néanmoins, le traitement des eaux usées et la connexion aux égouts se sont améliorés. D’où une diminution de l’impact polluant des eaux usées sur les masses d’eau depuis trente ans. Toutefois, il faut tempérer ce constat. En effet, à la fin des années 1980, la pollution due au mauvais traitement des eaux usées devenait catastrophique, en Europe de l’ouest notamment. On a donc colmaté certaines brèches, via des évolutions juridiques entre autres (EEA, 2018, p.66-67 ; EEA, 2020 [a]).

D’autre part, des polluants dits émergents noircissent sérieusement le tableau du traitement des eaux usées. Parmi les principaux responsables de cette pollution figurent les résidus de médicaments trouvés dans les eaux, comme les analgésiques, les antibiotiques, les hormones, les antidépresseurs et les anxiolytiques, ainsi que d’autres micro-polluants issus de produits de soin corporel, comme les parabens. Tous ces micro-polluants sont rejetés dans les eaux superficielles après leur traitement en station d’épuration. Leur taux d’élimination en station varie fortement et descend parfois sous les 30%. D’après des études réalisées en France, certains résidus de médicaments ont été détectés dans plus de 75% des échantillons prélevés en eau superficielle, le paraben dans 99% des échantillons. En plus de la détérioration de la qualité chimique de l’eau, les polluants émergents peuvent entraîner une féminisation des organismes vivants et s’accumuler dans le sol, les plantes et les animaux, déréglant les écosystèmes aquatiques (Académie nationale de pharmacie, 2019, p.26-28 ; Feng et al., 2017, p.27 ; Toma, 2020).

Si la grande majorité des masses d’eau de l’UE n’a pas changé d’état au cours des années 2010, la comparaison de données de 2012 avec celles de 2018 ou plus récentes requiert une certaine prudence. Certains modes de contrôles et certaines classifications ont en effet évolué. Des éléments clés sont néanmoins comparables sans aucun problème. C’est le cas des éléments de qualité biologique comme les populations de macro-invertébrés, de poissons, ou encore de macrophytes (plantes visibles à l’œil nu). Concernant ces éléments de qualité biologique, plus de la moitié des masses d’eau superficielle de l’UE n’ont pas évolué selon les rapports de 2012 et de 2018 ; environ un quart des masses d’eau a progressé en qualité, tandis qu’un autre quart a régressé (EEA, 2020 [a] ; EEA, 2012, p.17).

Des progrès dans la qualité de l’eau, modestes, sont également à noter concernant la concentration de nitrates dans les cours d’eau. Sous l’impulsion notamment des législateurs européens, des Etats membres ont pris des mesures pour diminuer la concentration en nitrates via une gestion améliorée du fumier, une protection accrue de zones vulnérables, un meilleur calendrier d’application des engrais azotés tels que le nitrate, ou encore la mise en place de zones de réception des eaux de ruissellement chargées en nitrates (EEA, 2018, p.67-68).

La concentration des nitrates en rivières européennes a décliné d’environ 20% en moyenne entre 1992 et 2015. Cependant, là encore, ce constat est à tempérer. Avant 1992, trop souvent, la concentration des nitrates en cours d’eau tendait vers la grande catastrophe écologique à l’échelle européenne. Aujourd’hui encore, la concentration en nitrates demeure grave et nuisible à la biodiversité dans des milliers de masses d’eau superficielle européennes. Cette concentration est supérieure à 10 mg/l dans 35% des échantillon collectés en eaux de surface européennes pour la dernière période étudiée (2012-2015). Or, au-dessus de 7 mg/l, les nitrates sont susceptibles de réduire la biodiversité du milieu aquatique. Environ 20% des rivières européennes étudiées subissent l’eutrophisation généralement liée à l’excès de nitrates : l’eutrophisation se manifeste par une prolifération de certaines plantes associée à un déficit en oxygène et des populations aquatiques sauvages en mauvais état et insuffisantes (EEA, 2018, p.67-68 ; European commission, 2018 [a] et 2018 [b], p.7 ; Sutton et al., 2011, p.xxix).

Il y a une autre mauvaise nouvelle liée aux nitrates pour les masses d’eau. Entre 2008 et 2018 dans l’UE, la consommation d’engrais azotés par l’agriculture a légèrement augmenté. Elle tourne aujourd’hui autour de 10 millions de tonnes par an (Eurostat, 2020 [a]).